Pflanze des Monats: Indigo

Im Dezember 2022 investierte die weltweit führende Denim-Marke Levi Strauss & Co. Berichten zufolge mehr als vier Millionen Dollar in Stony Creek Colors, ein regeneratives Landwirtschaftsunternehmen, das Indigo anbaut, die ursprüngliche pflanzliche Quelle des blauen Farbstoffs, der Denim-Jeans erkennbar gemacht hat über den Globus. Die Partnerschaft, die in den letzten Jahren mediale Aufmerksamkeit erregt hat, soll nachhaltige Indigofarbstoffe auf pflanzlicher Basis fördern, die die toxischen Auswirkungen der kohlenstoffintensiven Produktion synthetischer Farbstoffe, die derzeit den Markt dominiert, umkehren. Doch während Unternehmen wie Levi Strauss mittlerweile Partnerschaften mit nachhaltigen Agrarprojekten eingehen, war die Geschichte des Indigo-Anbaus nicht immer eine Geschichte des Umweltschutzes und der Schonung der Umwelt. Stattdessen war der Indigoanbau über viele Jahrhunderte ein Musterbeispiel kolonialer Ausbeutung.

Indigopflanzen sind natürliche Quellen für blauen Farbstoff, der in verschiedenen Zivilisationen in Kunst und Textilien verwendet wird. Die Verwendung von Indigo als Pigment für die Malerei wurde im alten Ägypten sowie im griechischen und römischen Reich dokumentiert. Näher an der Neuzeit, im 13. Jahrhundert, berichtete Marco Polo über seine Verwendung in Indien, und in den folgenden Jahrhunderten wurde seine Kultivierung hauptsächlich durch die Interessen und Profitgier europäischer Siedler beeinflusst. So wurde der aus Indigo gewonnene Farbstoff, der als blaues Gold bezeichnet wird und aufgrund seiner Formbarkeit einst als Farbe königlicher Gewänder ein Symbol für Macht und Wohlstand war, schließlich zum Hauptfarbton in der britischen Textilindustrie, der von Jeans bis hin zu Militäruniformen allgegenwärtig verwendet wird und alles dazwischen.

Die zur Bohnenfamilie gehörende Gattung Indigofera ist in den Tropen beheimatet und umfasst mehr als 750 Arten. Viele dieser Arten können bis zu 1,80 Meter hoch werden und zeichnen sich durch ihre ovalen, gefiederten Blätter aus. Auf dem indischen Subkontinent ist die vorherrschende Art Indigofera tinctoria, auch bekannt als „Echter Indigo“, während Indigofera suffruticosa, „Westindischer Indigo“ oder „guatemaltekischer Indigo“, in Mittel- und Südamerika weit verbreitet ist. Indigo ist eine Hülsenfrucht, das heißt, sie kann Stickstoff im Boden binden und wird daher in der Landwirtschaft als Fruchtwechselpflanze zur Verbesserung der Bodenqualität eingesetzt (was ihre herausragende Rolle in nachhaltigen Agrarprojekten heute erklärt). Die Farbstoffgewinnung erfolgt durch Fermentation der Indigoblätter, wodurch eine blaue Paste entsteht.

Die Gattung wurde erstmals vom schwedischen Botaniker Carl Linnaeus (1707–1778) in seiner bahnbrechenden Abhandlung Species Plantarum (1753) benannt. Dennoch wurde die Verwendung indigogefärbter Stoffe im Laufe der Menschheitsgeschichte, über mehrere Jahrtausende hinweg und in verschiedenen Kulturen, ausführlich dokumentiert. Obwohl Wissenschaftler glauben, dass die Pflanze erstmals im Nahen Osten verwendet wurde, wurden archäologische Beweise für den ältesten indigogefärbten Stoff in Huaca Prieta in Peru gefunden, einer der ersten menschlichen Siedlungen in Amerika, und stammen aus der Zeit vor 6000 Jahren. Es gibt Aufzeichnungen, die darauf hinweisen, dass indigogefärbte Bänder während der fünften Dynastie (ca. 4400 v. Chr.) in ägyptischen Textilien verwendet wurden, sowie frühe Beispiele für die Verwendung von Indigo in China um 3000 v. Chr. In jüngerer Zeit beschreibt die Kulturhistorikerin Kassia St. Claire Indigofarbstoff als Luxusartikel, der von arabischen Kaufleuten aus Indien in den Mittelmeerraum importiert wurde. Tatsächlich war Indien während der griechisch-römischen Zeit der Hauptlieferant von Indigo für Europa.

In Amerika wurde Indigo schon lange vor der Ankunft der Europäer angebaut; Es wurde wegen seiner Verwendung in der Kunst und der Textilindustrie hoch geschätzt. In der Andenregion bauten die Inkas Indigo als Farbstoff für ihre Textilien, Körperbemalung und Dekorationskeramik an. In der Zwischenzeit schufen die Mayas, wie Dekan E. Arnold erklärt, ihren eigenen Spezialfarbstoff, indem sie das Produkt fermentierter Indigoblätter mit Palygorskit, einer Art Ton, vermischten. Diese Farbe, bekannt als „Maya Blue“, wurde häufig für Skulpturen, Töpferwaren und Wandgemälde verwendet. Es wurde auch von den Azteken übernommen, die es zum Färben wertvoller Stoffe, einschließlich des Umhangs des Kaisers, verwendeten. In seiner Historia general de las cosas de la Nueva España (auch bekannt als Florentiner Kodex) aus dem 16. Jahrhundert dokumentierte der spanische Mönch Bernardino de Sahagún (ca. 1499–1590) die Verwendung vieler pflanzlicher Farbstoffe durch die Azteken, darunter ein Kraut namens xihuiquilitl, das „ein dunkles und glänzendes Blau trug, das sehr kostbar ist“. Xihuiquilitl wurde später als Indigofera suffruticosa identifiziert. Laut Arnold betrachteten die Azteken Indigo nicht nur als Farbstoffquelle, sondern auch als Heilpflanze und verwendeten es zur Behandlung verschiedener Krankheiten wie Fieber, Harnwegserkrankungen, Geschwüre und Syphilis.

David H. Rembert, Jr. erklärt, dass die Spanier, als sie in Amerika ankamen und erkannten, dass die Ureinwohner Indigo bereits als Farbstoff verwendeten, die Produktion in großem Maßstab als kommerzielle Chance sahen, Portugals Rolle im Indigohandel nach Europa zu verdrängen der Osten. Infolgedessen wurde Indigo bereits im 16. Jahrhundert erstmals aus dem heutigen Guatemala nach Europa importiert. Im 18. Jahrhundert hatten die Spanier ihre größten Indigoplantagen in Guatemala, Venezuela und Mexiko angelegt. In der Zwischenzeit verbreiteten die Franzosen und Engländer gemeinsam mit ihnen den Indigo-Anbau in der Karibik, zusammen mit anderen Feldfrüchten wie Reis und Baumwolle, wobei das heutige Haiti und Jamaika ihre Hauptproduktionsstandorte waren. Um dies zu erreichen, verließen sich europäische Siedler in hohem Maße auf die versklavte Arbeitskraft afrikanischer und indigener Völker, deren Kenntnisse über den Anbau und die Verarbeitung von Indigo entscheidend dazu beitrugen, es als Nutzpflanze zu entwickeln.

Im 18. Jahrhundert verbreitete sich Indigo auch im Süden der Vereinigten Staaten, und South Carolina wurde aufgrund des vorübergehenden Niedergangs des Hauptgrundnahrungsmittels der Kolonie, Reis, zum Zentrum des Indigohandels. Die Gewinne aus Indigo überstiegen schnell die von Zucker und Baumwolle, und Indigo wurde zu einem der am schnellsten wachsenden Bestandteile der atlantischen Wirtschaft, wobei sich die gesamten europäischen Importe aus Amerika von Mitte der 1720er Jahre bis zum Ende des Jahrhunderts versechsfachten. Sein Anbau wurde so wichtig, dass laut Catherine McKinley Indigo-Textilien zum Weben der ersten Flagge der Vereinigten Staaten verwendet wurden und Indigo-Kuchen zur Zeit des Unabhängigkeitskrieges sogar als Zahlungsmittel verwendet wurden.

Nach Kriegsende, als sich die Briten aus den amerikanischen Kolonien zurückzogen, sahen die Pflanzer in Indien eine weitere endlose Quelle billiger Arbeitskräfte und Rohstoffe. Indigo war in der Region beheimatet, und wie die Kunsthistorikerin Romita Ray erklärt, experimentierte die Englische Ostindien-Kompanie im 1787 angelegten Botanischen Garten von Kalkutta damit, um daraus eine nützliche, kommerzialisierte Pflanze zu machen. Wie in Amerika stützte sich auch die Wirtschaftsbotanik in Indien auf das Wissen der Ureinwohner und profitierte davon. Vor allem in der Region Bengalen blühten Plantagen aufgrund des warmen und feuchten Klimas und der reichhaltigen Uferökosysteme (Zonen rund um Flüsse und Bäche, die für das Pflanzenleben günstig sind) auf. In diesem Zusammenhang wurden indische Bauern als Vertragsarbeiter im Rahmen eines Bürgschaftsvertrags rekrutiert, der als Neel-System bekannt ist (neel bedeutet auf Bengali „blau“, eine Anspielung auf den Indigofarbstoff) und ihnen unter Androhung hoher Steuern der Anbau anderer Nutzpflanzen untersagt wurde . Der angebaute Indigo wurde dann zu unter dem Marktpreis liegenden Preisen an britische Pflanzer verkauft.

Bauern rebellierten gegen diese ausbeuterischen Praktiken während des Indigo-Aufstands von 1859, angeführt von den Biswas-Brüdern in Bengalen, und verwandelten Plantagen in etwas, das Romita Ray als „widerspenstige Landschaften“ bezeichnet. Historiker haben argumentiert, dass es sich bei der Revolte um einen mächtigen, gewaltlosen Aufstand handelte, der hauptsächlich aus koordinierten Protesten und Petitionen bestand und die britische Kolonialverwaltung dazu veranlasste, die Missbräuche von Indigopflanzern zu untersuchen. Der 1860 veröffentlichte Bericht der Indigo-Kommission stellte fest, dass die britischen Plantagenbesitzer verschiedene ausbeuterische Praktiken angewendet hatten, darunter Gewalt und Betrug, um indische Bauern zum Indigoanbau zu zwingen. Diese Schlussfolgerung wurde durch die im Bericht enthaltenen Aussagen der beteiligten Parteien untermauert. EWL Tower, Richter der Stadt Faridpur, sagte beispielsweise aus, dass „keine Truhe Indigo nach England gelangte, ohne mit menschlichem Blut befleckt zu sein“.

Darüber hinaus beklagten die für den Bericht befragten Landwirte ihre Arbeitsbedingungen. Nafar Das behauptete, ihm sei durch „Zwang und betrügerische Umtauschung“ seiner Produkte jeglicher Gewinn entzogen worden; Haji Molla erklärte, dass er im Rahmen eines Vertrags lieber „betteln als Indigo säen“ würde. Aufgrund der Erkenntnisse der Kommission verabschiedete die britische Regierung 1860 das Indigo Commission Act, mit dem das Neel-System schließlich abgeschafft wurde.

In seinem Buch „The History of Bengal“ beschreibt der Historiker RC Majumder den Aufstand als Vorläufer eines prominenteren und gewaltlosen passiven Widerstands für die Unabhängigkeit Indiens gegen die britische Herrschaft unter der Führung von Mahatma Gandhi. Der Anbau und die Produktion von Indigo blieben jedoch bis zur Entwicklung synthetischer Farbstoffe im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert ein wesentlicher Bestandteil der indischen Wirtschaft und Textilindustrie. Infolgedessen ist die Produktion von pflanzlichem Indigofarbstoff in den letzten Jahrzehnten deutlich zurückgegangen, so dass jedes Jahr weltweit rund 50.000 Tonnen synthetischer Indigo produziert werden.

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Es gibt eine gemeinsame Linie ausbeuterischer Praktiken rund um den Anbau und die Vermehrung von Indigo in Amerika und später auch in Indien. Bauern und Arbeiter waren gezwungen, auf diesen Plantagen zu arbeiten, um Indigo als Nutzpflanze für die Versorgung europäischer Märkte zu etablieren. Aber an beiden Orten kam es auf den Plantagen auch zu Aufständen und sozialen Unruhen, die zu wirtschaftlichen und politischen Veränderungen führten. Die Plantagen hatten auch langfristige Auswirkungen auf die Umwelt, da die Böden, auf denen Indigo angebaut wurde, oft für andere Nutzpflanzen unfruchtbar waren. Da die Bewegungen rund um Nachhaltigkeit und ein größerer Respekt vor der Bedeutung natürlicher Ressourcen heute zunehmen, ist ein erneutes Interesse an natürlich produziertem und/oder biosynthetischem Indigo, das von Biotechnologieunternehmen wie Huue hergestellt wird, als nachhaltige Alternative zu synthetischen Farbstoffen gefragt, da letztere darauf angewiesen sind auf giftige Chemikalien und hinterlässt einen erheblichen CO2-Fußabdruck. In Indien wurde der Indigo-Anbau durch die Integration von Umweltbewusstsein und traditionellen Anbaumethoden wiederbelebt. Heute gehört das Land zu den weltweit führenden Produzenten von natürlichem Indigo, wobei die Bundesstaaten Tamil Nadu, Karnataka und Westbengalen an der Spitze stehen.

Die lange und wechselvolle Geschichte von Indigo ist ein Beweis für die gewalttätigen kolonialen Beziehungen, die Menschen mit und durch Pflanzen aufgebaut haben, aber auch für neue Wege des Umgangs mit der Pflanzenwelt um uns herum, wenn sie auf Umweltverantwortung statt auf Plünderung und Ressourcenabbau ausgerichtet sind. Die Plant Humanities Initiative in Dumbarton Oaks untersucht, wie Pflanzen die menschliche Gesellschaft und Kultur geprägt und erhalten haben, um diese unbegrenzten Möglichkeiten zu untersuchen.

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